Dit is een column die Cryptin.eu schrijft voor Want.nl .
Bitcoin is hot. Je kan niet meer naar verjaardagen of naar de kroeg zonder dat het onderwerp een keer ter sprake komt. Meestal gaat het dan om wildwestverhalen van mensen die veel geld hebben verdiend of verloren met speculeren en beleggen in cryptocurrency. In de media gaat het voornamelijk over Bitcoin; de prijs, de grote koersschommelingen, hacks en andere randzaken. En dat is doodzonde. Bitcoin is een fantastisch project bedacht van uit een mooie visie. Een autonoom, transparant, onfeilbaar wereldwijd betalingssysteem. Goedkope transacties binnen enkele minuten zonder tussenkomst van een derde partij, dat was het idee.
Maar momenteel is Bitcoin uit zijn voegen gegroeid. De groei van de populariteit van Bitcoin zorgt voor een stijgende prijs maar ook voor veel transacties op het netwerk waardoor deze duur en traag zijn geworden. Gelukkig is Bitcoin een work in progress. In 2017 zijn er bijna 2000 ‘commits’ aan de Bitcoin code toegevoegd door honderden mensen wereldwijd. Dit zijn bijna 2000 wijzigingen die afgelopen jaar aan de cryptovaluta Bitcoin zijn gemaakt. De schaalbaarheidsproblemen en andere problemen die nu en in de toekomst aan het licht komen, worden dus wel geadresseerd en het product blijft zich ontwikkelen.
Het is zonde dat in de media en in gesprekken vaak alleen Bitcoin ter sprake komt want Bitcoin op zichzelf is niet een gamechanger of een revolutie. De onderliggende techniek wel.
Blockchain is de techniek waarop Bitcoin werkt en blockchain gaat binnen nu en 10 jaar de wereld op ontzettend veel facetten veranderen. Ik durf te stellen de blockchain techniek eenzelfde impact op de wereld gaat hebben als telefonie en het internet. Bitcoin was het startschot, blockchain is de revolutie.
Een blockchain is simpel gesteld een kasboek. Dit kasboek is transparant en wordt autonoom bijgehouden door vele computers. Deze computers bereiken consensus over de inhoud van dit kasboek om zo tot één waarheid te komen die ook niet meer te wijzigen is nadien. Een blockchain is dus ook ‘decentraal’, er is geen centrale autoriteit die de inhoud bewaakt en er is ook geen centrale opslagplaats. Elke computer die een blockchain bijhoudt heeft een kopie en onderhoudt deze in samenspraak met het gehele netwerk.
Deze techniek an sich is mooi en bruikbaar maar zoals met alle technieken wordt dit constant doorontwikkeld, zoals telefonie en het internet zich ook constant door ontwikkelen. Waar je 20 jaar geleden net aan kon e-mailen via het internet, is het nu een platform voor alles wat in de wereld gebeurt. De mogelijkheden die blockchain momenteel biedt zijn beperkt maar de ontwikkelingen die zich momenteel afspelen in de wereld van de cryptocurrency gaan de wereld veranderen.
Naast de vele verschillende cryptocurrency, technieken en protocollen die worden ontwikkeld om een blockchain veiliger, sneller en schaalbaarder te maken, is er één ontwikkeling die er bovenuit steekt: smart contracts.
Een smart contract is een contract dat wordt opgenomen in een blockchain. Een contract in onze wereld is een overeenkomst waaraan één of meerdere partijen zich moeten houden. Gebeurt dit niet dan kan een rechter of andere instantie uitkomst bieden om toch het contract uit te laten voeren. In onze wereld komt het vaak voor dat een contract niet gerespecteerd wordt, met vaak vervelende gevolgen. Een smart contract maakt dit onmogelijk.
Een smart contract bestaat op een blockchain en de inhoud hiervan kan net zo variabel zijn als de inhoud van contracten die wij kennen. De uitvoerbaarheid echter niet. Een smart contract wordt uitgevoerd als aan de voorwaarden van dat contract zijn voldaan. De computers die de blockchain onderhouden werken autonoom en staan onder niemands gezag. Het enige gezag is de inhoud van het contract en als hieraan wordt voldaan dan voert het netwerk het contract uit.
Momenteel worden smart contracts voor heel veel basale zaken gebruikt en vooral voor testdoeleinden. Uiteindelijk is het niet moeilijk te bedenken hoeveel mogelijkheden deze techniek op termijn kan bieden. Met smart contracts is de tussenlaag van een vertrouwde derde partij zoals een notaris, bank of overheid voor heel veel zaken niet meer nodig. Met smart contracts worden afspraken nageleefd omdat er geen mensenwerk aan te pas komt. Enkel het opstellen is mensenwerk.
Laten we eens een simpel praktijkvoorbeeld nemen: een verzekering. Een verzekering is een contract en een verzekeraar keert uit op het moment dat aan voorwaarden in dit contract is voldaan. Een smart contract kan controleren of aan één of meerdere voorwaarden is voldaan en hierna automatisch uitkeren. Bijvoorbeeld een annuleringsverzekering op het moment van een aardbeving of andere natuurramp.
Een ander voorbeeld is een onderwerp waar veel landen wereldwijd nog altijd mee worstelen: eerlijke verkiezingen. Het is niet voor niks dat wij in Nederland, een modern en vooruitstrevend land, nog altijd een rondje moeten inkleuren met een rood potlood om onze stem uit te brengen. Stemcomputers zijn onveilig, manipuleerbaar en niet transparant. De blockchain-technologie is per uitstek geschikt om stemmen van verkiezingen anoniem, transparant, onwijzigbaar en zonder tussenkomt van een derde partij af te handelen.
En dit zijn slechts enkele voorbeelden van wat er mogelijk is met blockchain-technologie.
Bitcoin is momenteel een middel om in te investeren, te speculeren en wellicht in de toekomst een goed wereldwijd geaccepteerd betaalmiddel. Blockchain is een revolutie van een andere grootte en gaat onze wereld voorgoed veranderen.